Adriana es una atractiva joven romana que suele ganarse la vida posando desnuda para diferentes pintores, más bien mediocres. No hay muchos empleos en la sociedad italiana bajo Mussolini y el dinero que Adriana gana mostrando su cuerpo, no le alcanza para mantener a su madre y a sí misma. Casi impulsada por la codicia de su propia madre y una serie de inesperadas circunstancias, Adriana se transforma poco a poco en prostituta. En la trama intervienen un joven universitario enamorado de la protagonista, un repulsivo oficial de la policía secreta y un tosco criminal que cree ser el dueño del cuerpo de Adriana. La Romana es un clásico de la literatura universal.